かつて長野電鉄の主力電車として活躍した３５００系電車ですが、いよいよ最後の時を迎えてしまったようです。
しばらく運用から外れていた３５００系ですが、２０２３年１月１９日の引退を前に、最後のクリスマスプレゼント＆お年玉ということでしょうか、１２月２４日（土）から定期運用に復活しましたので、地元に住んでいますので最後のお別れを…ということで長野→須坂駅の短い距離ですが乗車をしてきました。
長野駅を６時１５分に発車する始発で信州中野駅に来ました。この列車が信州中野駅で接続する列車には３５００系は入りませんので、信州中野駅の２・３番線ホームで湯田中駅から到着する３５００系を撮影し、この列車が折返し湯田中行きとなる列車（信州中野駅発７時４２分）に乗車します。
さて、今回乗車する長野電鉄３５００系は、長野オリンピックを６年後に控えた１９９２年（平成４年）から１９９７年（平成９年）にかけて、普通列車の増発と老朽化した２５００系（元東急の初代５０００系）や長野電鉄オリジナル車両の０系「ＯＳカー」などの在来者の置換え・車種統一を目的に導入された車両です。
なお、この３５００系は帝都高速度交通営団（現在の東京メトロ）の日比谷線で使用されていた３０００系を改造した車両で、長野電鉄では２両編成を３５００系、３両編成を３６００系と附番されて活躍していました。
導入された当初は、長野電鉄も「木島線」、「屋代線」が存在しており、３５００系・３６００系は長野電鉄の主力電車として活躍を続けてきましたが、２００２年（平成１４年）に木島線が、２０１２年（平成２４年）に屋代線が廃止となり、また、より輸送力の大きい８５００系（元東急８５００系）が投入されたこともあり、徐々にその活躍の場が狭まるとともに編成数も減り続けてきました。
そして、２０２０年（令和２年）１月に、東京メトロから０３系電車を譲受し、改造を施した３０００系を導入することが決まり、今年までに計画であった３両編成５本の導入が進んだことから３５００系の引退・廃車が決まってしまいました。
信州中野駅を発車した湯田中行き普通列車は、左手に旧木島線の線路跡を見ながら大きく右に向きを変え、しばらく進むと最初の停車駅である一本木駅に到着します。春先にはバラ祭りが開かれ多くの乗客で賑わうことの駅も、さすがにこの時期は閑散としています。一本木駅を発車すると今度は大きく左手に進行方向を変え、グランセローズの本拠地でもある市営中野球場沿いに進むと信濃竹原駅に到着します。この信濃竹原駅には信州中野⇔湯田中間では唯一列車交換設備があるため、ここで信州中野行きの３０００系と交換を行います。
信濃竹原駅を発車すると、この長野電鉄では一番の撮影スポットである夜間瀬鉄橋を渡ります。朝早い時間ながら数名の鉄道ファンがカメラを構えていましたが、あいにく今日は雪降りということで、鉄橋のバックにある高社山は見えませんでした。夜間瀬川を渡ると夜間瀬駅に到着し、この夜間瀬駅を発車すると列車は一気に登り勾配区間へと入り、リンゴ畑の中の登り勾配を走り、途中、上条駅に停車をし、しばらく進むと湯田中・渋温泉の玄関口となる終点の湯田中駅に到着しました。
ＶＩＤＥＯ：信州中野駅に到着する３５００系
湯田中駅では到着した列車の撮影を行った後、折返し列車で信州中野駅に戻りました。
※おまけ
信州中野駅から長野駅に戻る途中、須坂駅に下車して留置されている３５００系を見てきました。
ＰＨＯＴＯ：こちらの３５００系は、まだ、稼働しているような気がするのですが…
今日をもって３５００系が引退…というわけではなく、この後、３５００系は年が明けた１月１９日まで走るようですし、どうやら団体列車やイベントなども予定されているようですが、私は年明け早々に単身赴任先である東京に戻らなくてはいけませんので、これが３５００系への最後の乗車となります。
決して華やかな運用な大々的なスポットライトが当たる車両では無かったのかもしれませんが、その性能とユーティリティーの高さで長野電鉄の全線・全区間で使用され、まぎれもなく沿線住民の足として活躍をしてくれた「隠れたエース」ではなかったと思います。
長野電鉄から姿を消す…ということは、全国から姿を消す…ということになりますが、残された日々を多くの人に、そして静かに見送って欲しなぁ…と願っています。
※惜別・３５００系
在りし日の３５００系・３６００系の姿をよろしければどうぞ…
※乗車日は１２月３０日（金）です。
【乗車日：令和 ４年１２月３１日（土）】
