２０２１年の年末が迫る中、年明けの１月２９日から予土線に窪川ポップアートプロジェクトとコラボレーションしたラッピング列車［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］を運転する…と言う発表がＪＲ四国からありました。
当初は「暖かい日に撮影にでも行こうかな…」と思っていたのですが、運転日などを確認していたところ、１月２９日（土）と３０日（日）の両日については、［しまんトロッコ号］の牽引車である黄色いキハ５４との２両編成（黄色の２両編成）で運転する…と書いてありましたので「これは乗りにいかなくては！」ということで、年開けに慌ててツアーに申し込んで乗車してきました。
今回の「乗り鉄」のファーストランナーは「黄色いアンパンマン車両」を使用する特急［南風２号］です。
日曜日なので４両編成を期待していたのですが、やはりコロナ禍の影響でしょうか、本日は３両での運転でした（土曜日は４両、それ以外の曜日は３両が基本なのですが、最近は休日も４両で運転している日も多かったようです。）。
今回、参加するのツアーの集合場所は「宇和島駅」となっていますので、本来ならば高知→窪川→宇和島の方がルート的には短いのですが、このルートだと集合時間（お昼）までに到着することができませんので高知→多度津→松山→宇和島というルートで向かいました。
多度津駅からは特急［しおかぜ１号］［いしづち１号］で松山駅に向かいました（乗車したのは［いしづち１号］の編成です。）。
先ほどまで乗車していた特急［南風２号］は「そこそこの乗車率」でしたが、こちらは見事なまでの空きっぷり…でした。
松山駅からは特急［宇和海９号］に乗車して、今回のツアー集合場所となる宇和島駅を目指します。
先ほどまで乗車していた８０００系の方が間違いなく速いのですが、Ｎ２０００系のターボの加給音と豪快に吹き上がるエンジン音を聞いていると「こっちの方が速いかも…」と思えるから不思議です。
今回は先頭の１号車に乗車したのですが、ラッキーなことにＮ２０００系２４５８形ということで先行量産車（運転席が低い）に乗車することができました。もしかすると、Ｎ２０００系（２０００系を含めて）に乗車できるのも今回が最後かなぁ…
宇和島駅に到着しました。
ひとまず、ツアーの受付を行い、その後、［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］の入線を撮影するため宇和島駅の１番線ホームで待ちます（そこそこの混雑を予想していたのですが、なんとツアー参加者はたったの４名ということで、１人で１テーブルという優雅なツアーです。）。
ひとまず、ツアーの受付を行い、その後、［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］の入線を撮影するため宇和島駅の１番線ホームで待ちます（そこそこの混雑を予想していたのですが、なんとツアー参加者はたったの４名ということで、１人で１テーブルという優雅なツアーです。）。
［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］は１２時５０分を過ぎたころ「しまんトロッコ号」の牽引車でもあるキハ５４－４を先頭に宇和島駅の１番線ホームに入線してきました。早めの入線でしたので、じっくりと撮影をしてから車内へと入ります。
ＶＩＤＥＯ：宇和島駅に入線する［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］
さて、今回乗車する［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］ですが、この車両のラッピングデザインを担当されたのは、窪川ポップアートプロジェクトとして、四国霊場３７番札所の岩本寺や窪川の商店街をアート作品でカラフルに飾っている「ＳＨＥＴＡ（シータ）」という方だそうです。
デザインコンセプトとしては、四万十エリアの豊かな自然に息づく多様な生き物たちを”希望”の意味を持つ黄色で描き「四万十エリアにはたくさんの希望がある」ことを表現しているそうです。
今回乗車する［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］については、１月２９日～２月２０日までの間はツアー列車として運行し、その後は予土線・予讃線・内子線等の普通列車として運転される予定だそうです。
なお、今回のツアーは「窪川駅プラン」と「宇和島駅プラン」の２種類がありましたが、内容を検討した結果、私は「宇和島駅コース」で参加することにしました（このツアーですが、ＪＲ四国全線１日フリーキップが付いていて４，５００円というびっくり価格でした。）。
［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］は、定刻どおりに宇和島駅を発車して、一路、窪川駅を目指して進んでいきます。
見た目は派手なラッピング車両ですが、この列車は普通列車４８１６Ｄ（普段は「海洋堂ホビートレイン」が使用される列車です。）に併結して走っていますので、当たり前ですが、各駅に停車をしながら進んでいきます。
ＰＨＯＴＯ：駅員さんに見送られて宇和島駅を発車！
ＰＨＯＴＯ：予讃線を左手に見ながら予土線を進んでいきます。
見た目は派手なラッピング車両ですが、この列車は普通列車４８１６Ｄ（普段は「海洋堂ホビートレイン」が使用される列車です。）に併結して走っていますので、当たり前ですが、各駅に停車をしながら進んでいきます。
沿線には、この２日間だけ見ることができる編成ということでしょうか、至る所で列車の撮影をするや車で追いかけて撮影する人を見かけました。
列車は近永駅に到着します。この近永駅では「鉄道ホビートレイン」を使用するＤと交換をするのですが、残念なことに［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］は客扱いを行いませんので、車内からこの貴重なシーンを見送りました。
この後、車内では、乗車記念の缶バッチの配布や、後で奉納する絵馬への願いことを記入したりして過ごし、ジビエを使った昼食などを食べているうち江川崎駅に到着しました。
※［しまんと開運汽車 すまいるえきちゃん号］乗車記【後編】（R4.1.30）に続きます。
［予土線サポーター ＮＯ．８８８］
【乗車日：令和 ４年 １月３０日（日）】
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